Nonostante numerosi studi condotti su cute affetta da vitiligine, l’esatta patogenesi di questa dermatosi deve ancora essere definita e molti meccanismi patogenetici sono stati proposti negli anni, in particolare autoimmunità, metaboliti citotossici e componenti genetiche o neurali. Nessun modello convincente che descriva le interazioni tra tutti questi fattori è mai stato descritto. Con i nostri studi abbiamo confermato che il più importante fattore predisponente allo sviluppo della vitiligine è rappresentato da un deficit di adesione dei melanociti e che il traumatismo meccanico o vari fattori stressogeni di tipo chimico possano essere i principali eventi precipitanti. La vitiligine è dunque una malattia causata da un cronico distacco di melanociti e la melanocitorragia è la perdita transepidermica di tali cellule.

Le interazioni tra i melanociti e la membrana basale sono mediate da differenti molecole ed in particolari dalle integrine alpha5beta1. La perdita di adesività delle integrine alpha5beta1 causata dal traumatismo o da fattori stressogeni di tipo chimico è il primo passo patogenetico che conduce alla vitiligine. Tale primo passo, tuttavia, non è mai osservato nella cute normale, anche se traumatismo e stressogeni chimici possono essere comunque presenti. Deve perciò essere presente una sorta di fattore favorente (priming factor) che si attivi per permettere lo sviluppo delle chiazze vitiligoidee. Questo fattore è stato identificato essere la proteina MIA.

Il distacco attivo dei melanociti e le integrine alpha5beta1 sono coinvolti anche nell’ambito del melanoma maligno. Il melanoma maligno è il più grave cancro della pelle e la sua forma metastatica è associata con la prognosi peggiore. La disseminazione metastatica sembra essere mediata da un distacco attivo delle cellule tumorali e questo distacco è causato da una piccola proteina secreta direttamente dalle cellule melanomatose e chiamata “Melanoma inhibitory activity” (MIA – attività inibitoria del melanoma). È stato dimostrato che MIA interagisce con le integrine alpha5beta1 attraverso il legame a tali proteine sulla superficie cellulare e modulando la loro attività, causando così il distacco delle cellule dalla matrice extracellulare. Si evince così che le interazioni tra una proteina prodotta dagli stessi melanociti maligni (MIA) e una molecola di adesione melanocitaria (integrina alpha5beta1) sarebbero responsabili di un distacco attivo di melanociti neoplastici nell’ambito del melanoma maligno.

Con i nostri studi, abbiamo quindi voluto indagare l’espressione della proteina MIA anche in cute di pazienti affetta da vitiligine e la sua relazione con le integrine alpha5beta1, con lo scopo di chiarire ulteriormente quale possa essere la patogenesi di tale malattia.

Dieci campioni di cute affetta da vitiligine sono stati inclusi nei nostri studi di laboratorio. Questi campioni sono stati raccolti dal bordo delle chiazze di vitiligine e includevano sia cute normopigmentata che cute depigmentata. Tutti i campioni di tessuto sono stati raccolti per scopi diagnostici. Cinque campioni di cute macroscopicamente normo-pigmentata normale sono stati scelti come controllo. Al momento del prelievo, tutti i pazienti non avevano nessuna familiarità per melanoma ed erano stati sottoposti a screening clinico, per attestare l’assenza totale di tale neoplasia cutanea; inoltre, tali pazienti non stavano seguendo nessuna cura per il trattamento della vitiligine.

Nove campioni bioptici su dieci sono risultati positivi per la presenza di MIA. L’unico campione MIA-negativo derivava da un paziente affetto in realtà da vitiligine segmentale (SV) mentre tutti i campioni MIA-positivi derivavano da pazienti affetti da vitiligine non segmentale (NSV). Tutti i campioni di controllo sono risultati negativi per espressione di MIA. Da questo dato, si evince che il 100% dei campioni affetti da vitiligine non segmentaria risultava essere positivo per l’espressione di MIA.

L’esatta patogenesi della vitiligine è ancora oggetto di discussione e nessuno dei modelli proposti finora è in grado di spiegare adeguatamente il comportamento biologico della malattia. L’ipotesi autoimmune è ad oggi la teoria più condivisa; tuttavia, tale teoria non è mai stata in grado di spiegare la mancanza di segni clinici compatibili con un processo infiammatorio (caratteristico di ogni malattia autoimmune) nelle lesioni vitiligoidee e nemmeno la maggior presenza delle chiazze di vitiligine in siti anatomici ben definiti (come il volto e le regioni acrali): ogni malattia autoimmune, per definizione, si dovrebbe distribuire in maniera random sull’organo colpito. Seguendo quindi un’ipotesi non-autoimmune per la patogenesi della vitiligine, ci siamo concentrati sul ruolo di MIA e delle integrine. La presenza di MIA in melanociti non-tumorali è stata completamente inaspettata, poiché i melanociti normali non esprimono tale molecola.

Abbiamo perciò indicato un nuovo modello patogenetico per la vitiligine non-segmentale.