No obstante numerosos estudios realizados sobre la piel afectada por vitíligo, la patogénesis exacta de esta dermatosis aún debe ser desvelada. A lo largo de los años se han propuesto muchos mecanismos patogénicos, en particular autoinmunidad, metabolitos citotóxicos y componentes genéticas o neurales. Pero nunca se ha presentado un modelo convincente que explique las interacciones entre todos estos factores. Con nuestros estudios hemos confirmado que el principal factor que predispone al desarrollo del vitíligo es un déficit de adherencia de los melanocitos y que el traumatismo mecánico o varios factores de estrés de tipo químico pueden ser los principales eventos desencadenantes. El vitíligo es una enfermedad causada por el desprendimiento crónico de los melanocitos, y la melanocitorragia es la pérdida transepidérmica de estas células.

Las interacciones entre los melanocitos y la membrana basal son mediadas por diferentes moléculas, y en particular por las integrinas alpha5beta1. La pérdida de adherencia de las integrinas alpha5beta1 causada por el traumatismo o por factores de estrés de tipo químico es el primer paso patogénico que conduce al vitíligo. Sin embargo, este primer paso nunca se observa en la piel normal, por más que haya traumatismo y factores de estrés de tipo químico. Debe existir una especie de factor favorecedor (priming factor) que se active para permitir el desarrollo de las manchas vitiliginosas. Este factor se ha identificado en la proteína MIA.

El desprendimiento activo de los melanocitos y las integrinas alpha5beta1 están involucrados también en el ámbito del melanoma maligno. El melanoma maligno es el cáncer de piel más grave y su forma metastásica se asocia a la peor prognosis. La diseminación metastásica parece estar mediada por un desprendimiento activo de las células tumorales, y este desprendimiento es causado por una pequeña proteína secretada directamente por las células melanomatosas, llamada “Melanoma Inhibitory Activity” (MIA – actividad inhibidora del melanoma). Se ha demostrado que la MIA interactúa con las integrinas alpha5beta1 a través del enlace con tales proteínas sobre la superficie celular, modulando su actividad y causando de esta manera el desprendimiento de las células de la matriz extracelular. Se deduce que las interacciones entre una proteína producida por los mismos melanocitos malignos (MIA) y una molécula de adherencia melanocitaria (integrina alpha5beta1) serían responsables de un desprendimiento activo de melanocitos neoplásicos en el ámbito del melanoma maligno.

Con nuestros estudios, hemos querido indagar la expresión de la proteína MIA en la piel de pacientes afectados por vitíligo y su relación con las integrinas alpha5beta1, con el fin de aclarar ulteriormente cuál podría ser la patogénesis de dicha enfermedad.

En nuestros estudios de laboratorio se incluyeron diez muestras de piel afectada por vitíligo. Las muestras se recogieron del borde de las manchas de vitíligo e incluían tanto piel con pigmentación normal como piel despigmentada. Todas las muestras de tejido se recogieron con fines diagnósticos. Se seleccionaron como control cinco muestras de piel macroscópicamente de pigmentación normal. En el momento de la extracción, los pacientes no tenían ningún antecedente familiar de melanoma y habían sido sometidos a screening clínico, para comprobar la ausencia total de dicha neoplasia cutánea; además, los pacientes no estaban siguiendo ningún tratamiento del vitíligo.

Nueve muestras de biopsia sobre diez resultaron positivas a la presencia de MIA. La única muestra MIA-negativa derivaba de un paciente afectado por vitíligo segmental (SV), mientras que todas las muestras MIA-positivas derivaban de pacientes afectados por vitíligo no segmental (NSV). Todas las muestras de control resultaron negativas a la expresión de MIA. De este dato se deduce que el 100% de las muestras afectadas por vitíligo no segmentario resultaron positivas a la expresión de MIA.

La patogénesis exacta del vitíligo todavía es objeto de discusión y ninguno de los modelos propuestos hasta ahora puede explicar adecuadamente el comportamiento biológico de la enfermedad. Por el momento la teoría más aceptada es la hipótesis autoinmune; sin embargo, esta teoría nunca ha podido explicar la ausencia de indicios clínicos compatibles con un proceso inflamatorio (característico de cualquier enfermedad autoinmune) en las lesiones vitiliginosas y tampoco la mayor presencia de manchas de vitíligo en sitios anatómicos bien definidos (como el rostro y las regiones acrales): una enfermedad autoinmune debería, por definición, distribuirse de manera aleatoria sobre el órgano afectado. Siguiendo entonces una hipótesis no-autoinmune para la patogénesis del vitíligo, nos concentramos en la función de la proteína MIA y de las integrinas. La presencia de MIA en melanocitos no-tumorales resultó totalmente inesperada, porque los melanocitos normales no expresan esta molécula.

Por eso hemos indicado un nuevo modelo patogénico para el vitíligo no-segmental.